Strumenti musicali insoliti: la chitarra in acciaio a pedali
Lo strumento è disposto in senso orizzontale, sostenuto da quattro gambe in metallo.
I pedali sono montati in basso su una barra ancorata alle due gambe frontali, mentre le leve fuoriescono dalla parte inferiore dello strumento.
Pedali e leve sono collegati all’attaccacorde mediante un complesso sistema di tiranti regolabili.
Le sonorità della pedal steel guitar sono facilmente riconoscibili e caratterizzate da frequentissimi glissati.
Il suo “effetto” più caratteristico è dato dal passaggio da un accordo ad un altro mediante il bending di una o più note.
I pedali e le leve del ginocchio furono aggiunti a una chitarra d’acciaio negli anni ’50, permettendo all’esecutore di suonare le scale senza muovere la barra e anche di spingere i pedali mentre suonava un accordo, facendo slittare o piegare le note di passaggio in armonia con le note esistenti.
Quest’ultimo crea un suono unico che è stato particolarmente abbracciato dalla musica country e occidentale, un suono che prima non era possibile su una chitarra in acciaio senza pedale di qualsiasi tipo.
Dal suo primo utilizzo alle Hawaii nel XIX secolo, il suono della chitarra in acciaio divenne popolare negli Stati Uniti nella prima metà del XX secolo e generò una famiglia di strumenti progettati specificamente per essere suonati con la chitarra in posizione orizzontale, noto anche come “stile hawaiano”.
Il primo strumento in questa cronologia fu la chitarra hawaiana chiamata anche lap steel.
Successivamente è stato realizzato un lap steel con un risuonatore per renderne più potente il suono, realizzato inizialmente da National e Dobro Corporation.
Il pickup per chitarra elettrica fu inventato nel 1934, permettendo alle chitarre di acciaio di essere ascoltate allo stesso modo di altri strumenti.
L’amplificazione elettronica ha consentito il successivo sviluppo dell’acciaio inossidabile elettrificato, quindi della steel console e infine della chitarra d’acciaio a pedali.
La discendenza dello strumento viene fatta risalire alle Isole Hawaii alla fine del XIX secolo, dopo che la chitarra spagnola vi fu introdotta dai marinai europei e dai vaqueros messicani che vi si recarono per governare le mandrie di bovini.
Gli hawaiani, che forse non volevano prendersi il tempo per imparare a suonare una chitarra spagnola, hanno risintonizzato lo strumento in modo che suonasse un accordo maggiore quando veniva strimpellato, quindi idearono un’accordatura aperta nota come “slack-key”: alcune delle corde venivano allentate per sintonizzarsi su un accordo.
Per cambiare gli accordi, si utilizzava un oggetto liscio, di solito un pezzo di tubo, facendolo scorrere sulle corde in quarta o quinta posizione, suonando facilmente una canzone a tre accordi.
Per facilitare la riproduzione, posarono la chitarra in grembo e la suonarono seduti.
Il problema nel suonare una chitarra spagnola tradizionale in questo modo era che il tubo in metallo colpisce i tasti emettendo un suono sgradevole, a meno che non sia suonata con molta leggerezza.
Questo inconveniente venne corretto sollevando le corde sulla tastiera, applicando un pezzo di metallo o legno sul ponte.
Questa tecnica è diventata popolare in tutte le Hawaii.
Joseph Kekuku era un hawaiano di Oahu che verso la fine del XIX secolo divenne esperto in questo stile e lo rese popolare, al punto che alcune fonti lo reputano l’inventore della chitarra d’acciaio.
Si trasferì nella terraferma degli Stati Uniti e divenne musicista vaudeville (un genere teatrale nato in Francia a fine Settecento; il termine indica le commedie leggere in cui alla prosa vengono alternate strofe cantate su arie conosciute) e fece anche tournée in Europa suonando musica hawaiana.
Questo peculiare modo di suonare la chitarra si diffuse nella terraferma degli Stati Uniti, e divenne popolare nella prima metà del XX secolo.
Uno dei principali virtuosi della chitarra in acciaio a pedali è stato Buddy Emmons, che all’età di 11 anni si è formato al Hawaiian Conservatory of Music di South Bend, Indiana.
Lo stile hawaiano è stato adattato anche alla musica blues.
I musicisti blues suonavano una chitarra spagnola convenzionale come ibrido tra i due tipi di chitarre, usando un dito inserito in un pezzo di tubo liscio o un collo di bottiglia, mentre usavano i tasti con le dita libere.
Questo stile è noto come “chitarra slide”.
Uno dei primi musicisti del blues del sud ad adattare il suono hawaiano al blues fu Tampa Red, la cui esecuzione, afferma lo storico Gérard Herzhaft, «ha creato uno stile che ha indubbiamente influenzato tutti i blues moderni».
L’accettazione del suono della chitarra d’acciaio, in seguito denominata “chitarra hawaiana” o “lap steel”, ha spinto i produttori di strumenti musicali a produrle in quantità e a creare innovazioni nel design per adattarle a questo stile di esecuzione.
Ciò nonostante, le chitarre hawaiane in acciaio non producevano un suono abbastanza potente da competere con altri strumenti, un problema a cui molti inventori stavano cercando di porre rimedio.
A Los Angeles, negli anni ’20, un chitarrista di nome George Beauchamp vide alcune invenzioni che aggiungevano una specie di megafono, alle chitarre d’acciaio per renderne il suono più potente.
Beauchamp si recò in un negozio vicino a casa sua per saperne di più.
Il negozio era di proprietà di un riparatore di violini di nome John Dopyera.
Dopyera e suo fratello Rudy mostrarono a Beauchamp un loro prototipo che somigliava a un grosso megafono attaccato a una chitarra, ma non ebbe successo.
Il tentativo successivo ottenne invece un discreto successo con un cono risuonatore, simile a un grande altoparlante metallico, attaccato sotto il ponte della chitarra.
Beauchamp entrò allora in società con fratelli Dopyera per sviluppare la loro invenzione.
L’idea del risonatore fu apprezzata durante una sontuosa festa a Los Angeles e fu dimostrata dal noto suonatore hawaiano Sol Hoopii.
Quella stessa notte, un investitore firmò un assegno di $ 12.000.
Venne impiantata una fabbrica per produrre chitarre con corpo in metallo, ma presto seguirono problemi di denaro e disaccordi.
I Doperyas vinsero una battaglia legale contro Beauchamp e costituirono da soli la Dobro Corporation.
Dobro era l’acronimo di DOpyera e BROthers.
Dobro è diventato un termine così celebre che non descrive più il marchio, ma identifica il tipo di strumento musicale.
Beauchamp era rimasto senza lavoro.
Aveva pensato a una chitarra elettrica per anni, e la disputa con i Dopyeras, almeno in parte, riguardava lui che passava troppo tempo sull’idea di elettrificazione e non abbastanza per migliorare la chitarra resofonica (o risuonatrice).
Beauchamp si iscrisse a diversi corsi di elettronica e arrivò a realizzare una chitarra a corda singola sperimentando pickup fonografici, ma non ebbe successo.
Quando ebbe l’idea di usare due magneti a ferro di cavallo, che circondano le corde della chitarra come un braccialetto, e sei piccole aste di metallo avvolte con filo metallico per concentrare il campo magnetico (una sotto ciascuna corda di chitarra), li collegò a un amplificatore elettronico e un altoparlante e funzionarono.
Avvalendosi dell’aiuto di un abile artigiano, fece modellare un manico e un corpo di chitarra da collegare al suo dispositivo.
Il costrutto finale, pensò, assomigliava a una padella, e così venne soprannominato il curioso strumento.
Beauchamp chiese a un ingegnere di nome Adolph Rickenbacker di aiutarlo a fabbricare il prodotto, e insieme fondarono una società chiamata Ro-Pat-In, presto modificata in ElectroString.
Per marchio scelsero “Rickenbacker” perché il nome era più facile da pronunciare rispetto a Beauchamp (pronunciato Beecham), ma anche perché il cugino di Adolph, Eddie Rickenbacker, era un pilota americano e un asso volante della prima guerra mondiale, era un nome ben noto negli Stati Uniti a quel tempo. [14]
Nel 1931, la Grande Depressione era al suo culmine e la gente non comprava chitarre.
Inoltre, l’ufficio brevetti ritardava l’iscrizione, anche perché non aveva categoria per l’invenzione: era uno strumento musicale o un dispositivo elettrico?
I concorrenti di Electrostring violarono il brevetto, ma i proprietari non avevano i soldi per contestare le infrazioni.
Beauchamp alla fine fu privato del vantaggio economico per la sua invenzione perché i suoi concorrenti la migliorarono rapidamente rendendo obsoleto il suo brevetto specifico.
Il prodotto di maggior successo di Electrostring è stata la chitarra hawaiana (lap steel) A22 Frying Pan, il primo strumento elettrificato di qualsiasi tipo, realizzato con un corpo in metallo, più piccolo di una chitarra spagnola tradizionale, da suonare sulle ginocchia.
Da questo strumento innovativo sono scaturite due ulteriori invenzioni: una, l’amplificatore per chitarra, che doveva essere acquistato per utilizzare la Frying Pan; due, forse non compresa all’epoca, che le chitarre elettrificate non dovevano più avere la forma tradizionale di chitarra.
I primi acciai da rivestimento avevano un corpo più piccolo, ma conservavano ancora una forma simile a una chitarra.
I produttori di strumenti iniziarono rapidamente a trasformarli in un blocco rettangolare di legno con un pickup elettrico, il precursore del pedale in acciaio.
Il problema successivo da affrontare era la necessità di suonare in tasti diversi e con accordi diversi sulla chitarra d’acciaio.
L’unico modo per ottenere questo risultato in quel momento era l’aggiunta di un doppio manico e corde sullo stesso strumento, accordato diversamente.
I musicisti hanno continuato ad aggiungere più manici, arrivando infine a quattro.
Ciò significava uno strumento più grande e più pesante, ora chiamato “console” che richiedeva di metterlo su un supporto o su delle gambe anziché sul grembo dell’esecutore.
Noel Boggs ricevette la prima chitarra in acciaio prodotta dal costruttore di strumenti Leo Fender nel 1956.
Fender si affidò ad artisti di spicco per testare i suoi strumenti sul campo.
Boggs è stato uno dei primi musicisti a passare a un manico diverso durante un assolo.
Leon McAuliffe, compositore di Steel Guitar Rag ha suonato anche con Bob Wills e ha usato una chitarra multi-manico in acciaio.
Una console Fender a triplo manico in acciaio fu suonata in una canzone di successo, numero uno nel 1959: Sleep Walk di Santo e Johnny.
I costi per la costruzione di manici multipli hanno reso inaccessibili queste console per la maggior parte dei musicisti, era qunque necessaria una soluzione più sofisticata.
L’obiettivo era semplicemente quello di creare un pedale che avrebbe cambiato l’intonazione di tutte le corde contemporaneamente per emulare un secondo manico.
Nel 1939 venne sviluppata una chitarra, chiamata “Electradaire”, caratterizzata da un pedale che controlla un solenoide e innesca un apparecchio elettrico per cambiare la tensione sulle corde, ma non ebbe successo.
Nello stesso anno anche Alvino Rey ha lavorato alla progettazione di pedali per cambiare l’intonazione delle corde, ma senza successo.
La Harlan Brothers di Indianapolis ha creato il “Multi-Kord”, con un pedale universale che poteva essere facilmente configurato per regolare l’intonazione di una o tutte le corde, ma era estremamente difficile da spingere quando tendeva tutte le corde contemporaneamente.
Gibson Guitar Company ha introdotto la “Electraharp” nel 1940, che presentava pedali orientati radialmente da un singolo asse sulla parte posteriore sinistra dello strumento.
Il sistema di pedali di maggior successo dei vari contendenti è stato progettato intorno al 1948 da Paul Bigsby, un caposquadra e pilota di motociclette, che ha anche inventato la leva del vibrato per chitarra, che ha ottenuto successo commerciale.
Bigsby mise i pedali su un rack tra le due gambe anteriori della chitarra d’acciaio.
I pedali azionavano un collegamento meccanico per applicare la tensione per aumentare l’altezza delle corde.
Non è così semplice come potrebbe sembrare: il meccanismo del pedale stesso deve avere un proprio sistema di sintonizzazione.
Sotto la chitarra si vede un sistema di leve, molle e aste lunghe.
Alla destra del musicista, all’estremità dello strumento, c’è un’apertura che espone le estremità delle aste, ognuna delle quali rappresenta una corda.
Il musicista inserisce una piccola chiave esagonale sull’asta che controlla la nota stonata.
Tenendo premuto il pedale, gira la manopola in entrambe le direzioni per mettere a punto il pedale in un processo completamente indipendente dall’accordatura originale.
Costruì chitarre che incorporavano il suo design per i principali musicisti di steel guitar dell’epoca, tra i quali Speedy West, Noel Boggs e Bud Isaacs, ma Bigsby aveva un’impresa individuale che lavorava nel proprio garage all’età di 56 anni, e non era in grado di tenere il passo con richiesta.
Una delle prime chitarre di Bigsby fu usata in Candy Kisses, nel 1949, da Eddie Kirk.
Il secondo modello realizzato da Bigsby andò a Speedy West, che lo usò ampiamente.
Nel 1953, Bud Isaacs attaccò un pedale al manico di una chitarra per cambiare solo due corde, e fu il primo a premere il pedale mentre le note stavano ancora suonando.
Altri musicisti della steel hanno rigorosamente evitato di farlo, perché era considerato non hawaiano.
Quando Isaacs usò per la prima volta questa configurazione nella registrazione del 1956 nella Slowly di Webb Pierce, premette il pedale mentre suonava un accordo, così si sentirono le note piegarsi dal basso nell’accordo esistente per armonizzarsi con le altre corde, creando un effetto sbalorditivo che non era stato mai possibile prima.
A proposito di questa versione di Slowly, il virtuoso della chitarra d’acciaio Lloyd Green disse: «Questo collega, Bud Isaacs, con l’avvento di questo disco aveva gettato un nuovo strumento nel pensiero musicale sull’acciaio che si ripercuote ancora oggi».
Fu la nascita del futuro suono della musica country e causò una rivoluzione virtuale tra i suonatori di steel guitar che volevano replicarlo.
Sempre negli anni ’50, Zane Beck, hall of famer della chitarra in acciaio, ha aggiunto le leve del ginocchio alla chitarra in acciaio a pedali.
Il musicista uò muovere entrambe le ginocchia a destra, a sinistra o in alto, a seconda del modello, innescando diversi cambi di intonazione.
Le leve funzionano sostanzialmente come i pedali e possono essere utilizzate da sole, in combinazione con l’altro ginocchio o, più comunemente, in combinazione con uno o due pedali.
Le leve furono aggiunte per la prima volta alla console in acciaio di Ray Noren.
Inizialmente, le leve del ginocchio consentivano solo si abbassare il tono, ma negli anni successivi, con perfezionamenti, potevano alzare o abbassare il tono.
Quando fu pubblicato Slowly, Bigsby stava costruendo una chitarra per il virtuoso Buddy Emmons.
Emmons, dopo aver ascoltato la performance di Isaacs chiese a Bigsby di impostare la sua chitarra per dividere la funzione del pedale singolo di Isaacs in due pedali, ognuno dei quali controlla una corda diversa.
Ciò ha dato i vantaggi di creare accordi senza dover inclinare o spostare la barra, per esempio accordi minori e sospesi.
Jimmy Day, altro eminente suonatore di steel guitar all’epoca, fece la stessa cosa, ma invertì le corde influenzate dai due pedali.
Ciò spinse i futuri produttori a chiedere ai clienti se desideravano una configurazione “Day” o “Emmons”.
Nel 1957, Emmons collaborò con il chitarrista Harold “Shot” Jackson per formare la Sho-Bud, la prima azienda dedicata esclusivamente alla produzione di chitarre in acciaio a pedali.
Emmons apportò altre innovazioni alla chitarra in acciaio, aggiungendo due corde aggiuntive (note come “chromatics”) e un terzo pedale.
Modifiche che sono state adottate di serie nel modello E9.
Le corde aggiuntive consentono al musicista di suonare una scala maggiore senza muovere la barra.
Emmons ha anche sviluppato e brevettato un meccanismo per alzare e abbassare il tono di una corda su una chitarra d’acciaio e tornare al tono originale senza stonare.
Gli strumenti Sho-Bud di quel tempo avevano tutte le ultime caratteristiche: 10 corde, il terzo pedale e le leve del ginocchio.
La chitarra d’acciaio a pedali continua a essere uno strumento in transizione.
Negli Stati Uniti, a partire dal 2017, il manico E9 è il più diffuso, ma la maggior parte delle pedal steel ha ancora due manici.
Il modello C6 è in genere utilizzato per la musica swing hawaiana e occidentale, mentre il manico E9 è più spesso usato per la musica country.
I diversi manici hanno voci chiaramente diverse: il C6 ha una gamma di tonalità più ampia rispetto all’E9, principalmente sulle note più basse.
Alcuni musicisti preferiscono configurazioni diverse per quanto riguarda la funzione che svolgono i pedali e le leve, e per l’accordatura delle corde.
All’inizio degli anni ’70, il musicista Tom Bradshaw coniò il termine “copedent” (pronunciato co-pee-dent), lo schema, spesso rappresentato in forma di tabella, per specificare l’accordatura dello strumento, la configurazione del pedale e della leva, i calibri e gli avvolgimenti delle corde.
C’è chi propone un’accordatura universale che possa combinare le due accordature moderne più popolari (E9 e C6) in un singolo manico a 12 o 14 corde che ne racchiuda le caratteristiche.
L’ha sviluppata Maurice Anderson ed è stata successivamente modificata da Larry Bell.
La pedal stell guitar è associata più comunemente alla musica country americana, ma a volte viene utilizzata anche nel jazz, nella musica sacra, nella musica popolare, nel nu jazz e nella musica africana.
Negli Stati Uniti, negli anni ’30, durante l’ondata di popolarità della steel guitar, lo strumento fu introdotto nella House of God , una denominazione pentecostale afroamericana con sede principalmente a Nashville e Indianapolis.
Il suono non somigliava alla tipica musica country americana.
La pedal steel fu abbracciata dalla congregazione e spesso prese il posto di un organo.
Questo genere musicale, noto come “Sacred Steel”, era in gran parte sconosciuto fino a quando, negli anni ’80, il figlio di un ministro di nome Robert Randolph ha preso lo strumento da adolescente, lo ha reso popolare e ha ricevuto il plauso della critica come musicista.
Neil Strauss, scrivendo sul New York Times, ha definito Randolph «uno dei più originali e talentuosi chitarristi pedal steel della sua generazione.
La chitarra in acciaio a pedali divenne una componente distintiva della musica nigeriana di Juju alla fine degli anni ’70.
Il re della band nigeriana King Sunny Adé ha presentato una chitarra a pedali d’acciaio nella sua band di 17 pezzi.
Il trombettista jazz norvegese Nils Petter Molvaer, considerato un pioniere del Future jazz (una fusione di jazz e musica elettronica), ha pubblicato l’album Switch che presenta la pedal steel guitar.
Se questa digressione vi ha incuriosito, e volete sentire cosa può fare un musicista oggi con una chitarra d’acciaio a pedali, gustatevi questa incredibile versione di Voodoo Chile interpretata dal mitico Robert Randolph.
